30 gennaio (Reuters) – Una corte d’appello statunitense ha confermato Johnson & Johnson (JNJ.N) Dopo che decine di migliaia di cause legali per i suoi prodotti a base di talco hanno tentato il fallimento, il conglomerato sanitario ha impropriamente inserito una controllata in un procedimento ai sensi del Capitolo 11, anche se non stava affrontando difficoltà finanziarie.
Lunedì la Corte d’Appello del 3° Circuito degli Stati Uniti a Filadelfia ha respinto una petizione del Capitolo 11 presentata da una consociata J&J di recente costituzione a ottobre per risolvere più di 38.000 cause legali di querelanti che sostenevano che il talco per bambini dell’azienda e altri prodotti a base di talco causassero il cancro.
Prima di presentare istanza di fallimento, J&J ha dovuto affrontare 3,5 miliardi di dollari in sentenze e accordi, incluso uno che alla fine ha assegnato più di 2 miliardi di dollari a 22 donne, secondo i documenti del tribunale fallimentare.
Diverse grandi aziende tra cui J&J e 3M Co (MMM.N), hanno chiesto al tribunale fallimentare di amministrare la loro massiccia responsabilità per illeciti. Gli avvocati dei querelanti hanno definito le azioni legali una manipolazione impropria del sistema fallimentare, mentre le società affermano che le dichiarazioni del Capitolo 11 mirano a risarcire i ricorrenti in modo equo ed equo.
La manovra di J&J è nota come Texas two-step, che viene utilizzata per creare una filiale che subisce cause legali e poi dichiara bancarotta. Il parere del Terzo Circuito consente alla società di agire nuovamente in giudizio.
J&J ha dichiarato che contesterà la sentenza e che i suoi prodotti a base di talco sono sicuri.
Le sue azioni sono scese di oltre il 3%, il più grande calo percentuale di un giorno in due anni.
La società con sede nel New Jersey, valutata oltre 400 miliardi di dollari, ha affermato che il fallimento della sua controllata è stato avviato in buona fede ed è stato progettato per risolvere i reclami sul talco in modo equo a beneficio di tutti i querelanti. J&J inizialmente ha promesso 2 miliardi di dollari alla controllata per saldare le richieste di talco e alla fine ha stipulato un accordo per finanziare la transazione approvata da un giudice fallimentare.
Un gruppo di tre giudici presso la corte d’appello ha respinto l’argomentazione di J&J secondo cui la controllata della società, LTL, è stata costituita solo per accedere al sistema fallimentare e non perché si trovava in difficoltà finanziarie.
“Le buone intenzioni – come proteggere il marchio J&J o risolvere completamente il caso – non sono sufficienti”, hanno affermato i giudici in un’opinione di 56 pagine.
Mette in dubbio la strategia a lungo pianificata di J&J dopo che non è riuscita a ribaltare un verdetto spartiacque che alla fine ha assegnato più di $ 2 miliardi a 22 donne che hanno incolpato il cancro alle ovaie su polvere per bambini e altri prodotti a base di talco.
Più di 1.500 casi di talco sono stati archiviati senza che J&J pagasse nulla e la maggior parte dei casi che sono stati processati erano verdetti di difesa, errori giudiziari o verdetti per la società in appello, secondo i documenti del tribunale sussidiario di J&J.
“Progetto Platone”
Un dicembre 2018 Indagine Reuters L’azienda ha dimostrato per decenni che i test del suo talco a volte mostravano tracce di amianto cancerogeno, ma ha tenuto nascoste tali informazioni alle autorità di regolamentazione e al pubblico.
“Come abbiamo affermato dall’inizio di questo processo, è nel migliore interesse dei ricorrenti e di tutte le parti interessate risolvere la questione nel modo più rapido ed efficiente possibile”, ha affermato J&J in una nota. “Continuiamo a sostenere la difesa di Johnson’s Baby Powder come sicuro, privo di amianto e non cancerogeno”.
Di fronte a contenziosi implacabili, J&J ha arruolato lo studio legale Jones Day, che ha aiutato altre società a presentare fallimenti in due fasi in Texas per risolvere casi di amianto.
Lo sforzo di J&J, descritto da Reuters l’anno scorso, è stato soprannominato internamente “Project Plato” e i dipendenti che vi lavorano hanno firmato accordi di riservatezza per non dire a nessuno, comprese le loro mogli, del progetto.
La strategia in due fasi del Texas ha suscitato critiche da parte dei legislatori democratici, spingendo la legislazione a limitare severamente la pratica.
Jones Day non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
I critici sostengono che il sistema fallimentare è utilizzato in modo improprio da società solvibili che cercano di sfuggire ai processi con giuria nei tribunali statali. I casi di fallimento in genere bloccano il contenzioso, costringendo spesso i querelanti a lunghe trattative transattive mentre non sono in grado di portare avanti i loro casi nei tribunali in cui hanno originariamente litigato.
“I tribunali fallimentari sono per le società oneste in difficoltà finanziarie, non per le società miliardarie come J&J”, ha affermato l’avvocato John Ruckdeschel, che rappresenta i querelanti di Dalk.
L’anno scorso i querelanti e altri esperti legali hanno esortato il giudice fallimentare degli Stati Uniti Michael Kaplan a respingere la dichiarazione di fallimento di J&J Subsidiary, sostenendo che era stata presentata in malafede e rischiava di diventare un modello per le grandi aziende che evitano azioni legali sgradevoli.
Tuttavia, Kaplan ha negato la richiesta, sostenendo che la divisione J&J stava affrontando difficoltà finanziarie e che il tribunale fallimentare era un foro migliore per contestare il caso di responsabilità civile degli Stati Uniti.
Segnalazione di Tom Halls a Wilmington, Delaware; Mike Spector a New York; e Don Levine e San Francisco; Segnalazioni aggiuntive di Dietrich Knath e Chuck Mikolajczak a New York; Montaggio di Bill Bergrod
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